Los Leones del Caracas son una de las novenas con más historia del béisbol venezolano gracias a la cantidad de títulos obtenidos, su numerosa fanaticada y la fuerte rivalidad que tienen con los Navegantes del Magallanes. La divisa con más campeonatos ganados en la Liga Venezolana de Béisbol Profesional (LVBP) con 20, se prepara para afrontar la temporada 2022-2023, en la que batallarán por celebrar sus primeros 80 años con la obtención de una nueva corona.
Los «melenudos» tratarán en esta nueva zafra de dejar atrás lo hecho la temporada anterior, en la que a pesar de clasificar al round robin, se quedaron sin opciones de avanzar a la final debido a los problemas que mostraron durante esta etapa de la campaña. Sin embargo, la tropa del mánager José Alguacil, quiere dejar atrás lo sucedido el pasado año, por lo que se apoyará en la experiencia de Wilfredo Tovar, Oswaldo Arcia, Alexander Palma y Miguel Socolovich como sus principales figuras.
Leones del Caracas a por todas
El equipo podría cambiar su cara a lo largo de la zafra gracias a la incorporación de varios «caballos» de las Grandes Ligas. Entre los peloteros que han manifestado su interés por vestir la camiseta de rayas resaltan: Eugenio Suárez (Marineros de Seattle), Gleyber Torres (Yankees de Nueva York), Germán Marquéz (Rockies de Colorado), Jhoulys Chacín (Rockies de Colorado) y Carlos Carrasco (Mets de Nueva York), quienes aprovecharían su paso por la LVBP para ponerse a tono de cara al Clásico Mundial de Béisbol.
Otro de los motivos que tendrán los capitalinos para dejar todo en el terreno de juego, será el de hacer valer su impresionante palmarés, sumado a que en caso de quedarse con el campeonato serán los representantes de Venezuela en la próxima Serie del Caribe, la cual se celebrará en la que sería su nueva casa, el estadio La Rinconada, en febrero del próximo año. El recinto que todavía se encuentra en etapa de construcción servirá de sede junto al Fórum La Guaira de Macuto.
Los años de Cervecería Caracas
Luego que Venezuela se proclamara campeona de la Serie Mundial de Béisbol en 1941, el país comenzó a vivir una revolución en torno a la práctica del béisbol, por lo que los aficionados comenzaron a dudar si el Cervecería Princesa se mantendría en el circuito. El ex pelotero y empresario Jesús Corao le propuso a Martin Tovar Lange contratar a parte de los campeones con la selección nacional y aprovechar el apoyo de Cerveza Caracas para mudar al Princesa de Maiquetía a la capital.
El primer juego de Cervecería Caracas fue el 11 de mayo de 1942, frente a los Criollos, en la ciudad Puerto Cabello. En lo que respecta a su casa, el recordado estadio San Agustín, la directiva del equipo adquirió la propiedad el 5 de abril del mismo año, lo renombró estadio «Cerveza Caracas» y le realizó una serie de refacciones para albergar no solo la primera temporada de la LVBP sino también para la Serie Mundial de 1944.
La creación de la LVBP en 1945
Cervecería Caracas, Magallanes, Venezuela y Vargas fueron los primeros equipos con los que contó la LVBP tras su creación el 27 de diciembre de 1945. El primer compromiso profesional de los «melenudos», fue el 13 de enero de 1946, en un duelo en el que cayeron 12-1 frente al Vargas, mientras que su primera victoria la consiguió una semana después, esta vez 2-0 sobre el Venezuela. En sus siete años previos al cambio de nombre, los «lupulosos» se llevaron el gallardete frente a Sabios de Vargas en la 1947-48 y Magallanes en par de oportunidades en 1948-49 y 1951-52.
La historia del Cervecería Caracas, terminó previo a la contienda del año 1952 debido a los problemas económicos por los que atravesaron sus dueños. El equipo se vio imposibilitado de poder mantener su costosa nómina, por lo que Tovar Lange accedió vendérselo a Pablo Morales, quien a su vez decidió que la novena pasaría a llamarse Leones del Caracas y haría de local en el recién construido Estadio Universitario de la UCV.
El cambio a Leones del Caracas en 1952
El inicio de la nueva franquicia se dio por todo lo alto, ya que en su primera campaña conquistaron el primer campeonato con su nueva denominación, nada más y nada menos, que frente al Magallanes. Los «melenudos» comenzaron a ser uno de los equipos más dominantes de la liga gracias a la base de peloteros criollos con la que contaban, entre los que resalta un Alfonso «Chico» Carrasquel, como el principal baluarte de la novena dirigida por el cubano Martín Dihigo.
Los Leones no han hecho más que sumar títulos y prueba de ello es que son la única divisa del béisbol venezolano en alzar el trofeo de campeón al menos alguna vez en todas las décadas desde su fundación. El Caracas se coronó frente a los Navegantes del Magallanes (1953 y 2010), Industriales de Valencia (1957 y 1964), Indios de Oriente (1962), Tiburones de La Guaira (1967 y 1987), Tigres de Aragua (1968, 1988 y 2006), Águilas del Zulia (1973, 1978 y 1995) y Cardenales de Lara (1980, 1981, 1982 y 1990).
Los capitalinos no solo han triunfado en la pelota criolla sino que también se han hecho con los honores en la Serie del Caribe en par de oportunidades. La primera de ellas fue en la edición de Hermosillo (México) en 1982, mientras que la segunda se produjo en la realizada entre las ciudades de Maracay y Valencia, en 2006. En un torneo que quedará en el recuerdo de sus seguidores por ser la primera vez que una novena venezolana gana el certamen de manera invicta.
Las principales figuras de su historia
Los Leones del Caracas son uno de los equipos que mayores estrellas han aportado a la LVBP a lo largo de los años, siendo prueba de ello los 17 números retirados hasta el momento. Los nombres de Pompeyo Davalillo, Víctor Davalillo, Gonzalo Márquez, Urbano Lugo, Luis Aparicio, César Tovar, José Castillo, Alfonso Carrasquel, Antonio Armas, Baudilio Díaz, Alex González, Omar Vizquel, Henry Blanco, Carlos Hernández, Andrés Galarraga, Víctor Sánchez y Bob Abreu.
Los criollos no son los únicos peloteros que han brillado con la histórica camiseta, sino que también han sido muchos los jugadores importados que se ganaron el cariño de su exigente afición. Entre los nombres que resaltan en este listado, está el del máximo hiteador de las Grandes Ligas, Pete Rose, así como los de Steve Sax, Pete Koegel, Diego Seguí, Adrián Garret, Eric Karros, Josh Kroeger y Félix Pérez.
La eterna rivalidad con Magallanes
La rivalidad entre los Leones del Caracas y los Navegantes del Magallanes no comenzó en los diamantes de juego como muchos podrían pensar. En 1929, dos periodistas Luis Manuel Hernández y Juan Antillano Valarino comenzaron a reflejar su simpatía por ambos conjuntos en sus reseñas deportivas, en el caso del primero por el Royal Criollos y en el del segundo por el Magallanes.
Los periódicos de circulación nacional El Nuevo Diario y La Esfera comenzaron a forjar la principal rivalidad del béisbol venezolano, la cual tuvo su primer choque el 16 de julio de 1929. Sin embargo, los choques entre ambas novenas comenzaron a tener una mayor notoriedad a partir del triunfo del Magallanes el 26 de abril de 1931 pero debieron esperar hasta 1942 para volverse a medir, con otra victoria para los «eléctricos», por pizarra de 4-0.
Los enfrentamientos directos entre ambos equipos lo domina el Magallanes con 407 juegos ganados por 395 del Caracas. En lo que se refiere a las finales entre ambos, los capitalinos se han coronados campeones en cuatro oportunidades con dos bajo la denominación de Cervecería (1949, 1952) y dos como Leones (1953, 2010), al tiempo que sus rivales le devolvieron el golpe con otro cuatros campeonatos con dos ante el Cervecería (1950 y 1951) y dos frente a Leones (1994 y 1997).
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